Tuan Guru Haji Abdul Hadi Awang, dilahirkan pada 20 Oktober 1947 di Kampung Rusila, sebuah perkampungan nelayan berhampiran Bandar Marang, Terengganu. Sejak awal abad ke-20, Rusila terkenal sebagai pusat pengajian Islam yang menjadi tumpuan masyarakat sekitar untuk mendalami ilmu agama. Masjid Rusila juga pernah menjadi tempat persinggahan keluarga diraja Terengganu untuk menunaikan solat sehingga tahun 1957.

Latar belakang keluarganya banyak dipengaruhi oleh tradisi keilmuan dan perjuangan Islam. Datuk beliau, Haji Abdul Rahman, merupakan seorang ulama dan pedagang tempatan yang pernah berlayar ke Indonesia. Pengalaman tersebut memperkenalkan beliau kepada gerakan Sarekat Islam Indonesia yang aktif menentang penjajahan Belanda. Semangat perjuangan itu kemudiannya memberi inspirasi kepada penubuhan Sarekat Islam Terengganu yang memainkan peranan penting dalam kebangkitan menentang penjajah British di negeri ini.

Ayahanda beliau, Tuan Guru Haji Awang, pula dikenali sebagai ulama dan aktivis politik yang berpengaruh di Terengganu. Beliau pernah memegang jawatan sebagai Pengerusi Hizbul Muslimin Terengganu, sebuah gerakan yang diasaskan oleh golongan agamawan di Maahad Ihya’ ash-Sharif, Gunung Semanggol pada tahun 1948. Dalam kehidupan berkeluarga, beliau amat menitikberatkan pendidikan agama dan disiplin anak-anak. Amalan seperti solat berjemaah di masjid serta membaca al-Quran diterapkan sejak kecil, termasuk kepada Abdul Hadi Awang sendiri.

Tuan Guru Haji Abdul Hadi Awang merupakan anak kelima daripada sembilan orang adik-beradik dan dibesarkan dalam suasana keluarga yang menitikberatkan pendidikan agama. Sejak kecil, beliau menerima didikan awal secara langsung daripada ayahandanya sebelum memasuki alam persekolahan formal.

Beliau memulakan pendidikan pada tahun 1955 di Sekolah Kebangsaan Rusila sebelum melanjutkan pelajaran ke Sekolah Agama Marang. Seterusnya, beliau meneruskan pengajian di Sekolah Menengah Sultan Zainal Abidin (SMUZA), sebuah institusi pendidikan agama yang terkenal di Terengganu. Ketika berada di peringkat sekolah menengah, beliau mula menunjukkan minat mendalam terhadap pemikiran dan perjuangan politik Islam, khususnya ketika suasana politik serantau dipengaruhi oleh isu konfrontasi Malaysia–Indonesia.

Kecemerlangan akademik beliau terserlah sejak di bangku sekolah lagi. Prestasi tersebut melayakkan beliau menerima biasiswa Kerajaan Arab Saudi untuk melanjutkan pengajian di Universiti Islam Madinah dalam bidang pengajian Islam. Universiti itu dikenali sebagai antara pusat pengajian Islam terkemuka dunia dengan syarat kemasukan yang amat ketat.

Sepanjang berada di Madinah, beliau berpeluang menimba ilmu bersama ramai tokoh ilmuwan dan sarjana Islam terkenal. Pada ketika itu, tokoh-tokoh daripada gerakan Ikhwanul Muslimin turut diberi ruang mengajar di universiti berkenaan. Antara ilmuwan yang terkenal termasuk Sheikh Said Hawwa, Prof. Muhammad al-Wakeel, Prof. Muhammad Qutb, Sayid Sabiq dan Dr. Ali as-Sobuni. Pengalaman tersebut banyak membentuk pemikiran serta pendekatan dakwah dan perjuangan beliau pada kemudian hari.

Di Madinah, Tuan Guru Haji Abdul Hadi Awang bukan sahaja mengikuti pengajian di universiti, malah turut mendalami ilmu daripada para ulama di Masjid Nabawi. Dalam tempoh tersebut, beliau juga terlibat dalam usrah dan aktiviti tarbiah gerakan Ikhwanul Muslimin yang ketika itu berkembang luas dalam dunia Islam.

Antara tokoh yang banyak mempengaruhi pemikiran beliau ialah Sheikh Said Hawwa dari Syria, seorang ilmuwan dan aktivis gerakan Islam yang terkenal di dunia Arab. Sheikh Said Hawwa dikenali sebagai tokoh penting Ikhwanul Muslimin yang berdepan tekanan politik daripada rejim pemerintah Syria pada zamannya.

Penguasaan bahasa Arab serta kefahaman beliau terhadap isu-isu semasa menjadikan beliau mudah diterima dalam kalangan aktivis gerakan Islam antarabangsa. Menurut pengalaman beliau, antara tokoh Malaysia yang memainkan peranan memperkenalkannya kepada lingkungan Ikhwanul Muslimin ialah Ustaz Hasan Adli, seorang tokoh penting dalam pembangunan kader dan kepimpinan PAS.

Ketika itu, Arab Saudi menjadi antara pusat perkembangan pemikiran dan gerakan Islam antarabangsa. Ramai sarjana serta aktivis Islam dari pelbagai negara berhimpun di sana untuk menyebarkan ilmu, dakwah dan pemikiran Islam. Suasana tersebut memberikan pengalaman yang luas kepada beliau dalam memahami gerakan Islam di peringkat global.

Pengaruh tokoh-tokoh ilmuwan seperti Sheikh Said Hawwa turut membantu membentuk pendekatan dakwah, tarbiah dan perjuangan beliau yang kemudiannya diterjemahkan dalam medan politik dan gerakan Islam di Malaysia.